Chester Arthur Burnett nació el 10 de Junio de 1910 en la minúscula población de White Station, estado de Mississippi, el sur profundo de los Estados Unidos. Su destino era la plantación, hijo de padres separados vivió con su madre y su cruel tío la infancia, cantando en la Iglesia Batista de su pueblo, pero a los 13 años se mudó al Delta, donde residía su padre, que le compró su primera guitarra. A los veinte años, con 1’90 metros de estatura y 143 kilos de peso, su destino parecía el de granjero, su padre trabajaba en la plantación de Rulesville, donde Wolf tuvo su ocupación durante toda la década de los 30, aunque es aquí cuando adquiere sus primeras nociones a la guitarra de mano del legendario bluesman Charlie Patton, que trabajaba en una plantación cercana y que le enseñó los secretos ancestrales del blues del Delta. De esta época datan sus primeras correrías musicales junto a Robert Johnson, Son House y Sonny Boy Willianson, cuyo nombre autentico era Rice Millar, casado con la hermana de Wolf y al que enseñó a tocar la harmónica.
En 1941 ingresa en el ejercito, inmerso en la Segunda Guerra Mundial, pero es dado de baja por una crisis nerviosa en 1943. A su regreso deja definitivamente la plantación y forma su primera banda estable en 1948 cuando se muda a West Memphis en Arkansas. Tres años más tarde ya ejercía de discjockey y actuaba en la radio KWEM, reventando el club con sus incendiarias actuaciones.
En 1951 el avezado productor Sam Philipps, que había descubierto a B.B. King, y que con los años descubriría a Elvis Presley, Jerry Lee Lewis y Johnny Cash, le mete por primera vez en un estudio. El siguiente productor fue Ike Turner, y su canción “Moanin’ at Midnight” entró en las listas nacionales de R&B. Le ficha Leonard Chess, de la imprescindible discográfica del mismo nombre y entonces Wolf se traslada a Chicago en 1953 convirtiéndose en el principal rival de su amigo Muddy Waters. Comienza aquí la leyenda de Wolf para acabar siendo uno de los grandes del blues de todos los tiempos. Muchas de las canciones que grabó en los siguientes años se harían standards del género: tanto las propias, “Smokestack Lightning” “Killing Floor” como las que le escribió el gran Willie Dixon: “Spoonful”, “Little Red Rooster”, “Back Door Man” y “I Ain’t Superstitious.”
A principios de la siguiente década, la sección blusera de la British Invasión –los grupos blancos ingleses que triunfaron a mediados de los sesenta- comienzan a reclamarle como referencia: The Rolling Stones, que hicieron el ‘Little Red Rooster’, The Yardbirds, que versionaron “Smokestack Lightning,” The Animals, John Mayall, etc. De hecho en 1965 los Stones hacen de banda de acompañamiento de Wolf en una actuación televisiva. Con el estallido del Rock Psicodélico, Wolf vuelve a ser reclamado como influencia máxima: Jimi Hendrix hizo en el Festival de Monterrey de 1967 una insana versión del ‘Killing Floor’, en tanto que Cream atacaban ‘Spoonfol’ y ‘Sittin on the top of the World’, Grateful Dead ‘Little Red Rooster’ y The Doors ‘Back Door Man’. En su disco de 1970 “The London Howlin” Wolf Sessions, contó con una banda que llevaba a Eric Clapton a la guitarra, Stevie Winwood al teclado, los Stones Charlie Watts a la batería y Bill Wyman al bajo, además de su inseparable guitarrista Hubert Sumlin.
En los 70 su salud se resquebraja y aunque sufre varios ataques al corazón, sigue actuando. Aún grabó discos tan ardientes como Live and Cookin de un directo en Chicago en el 72 y The Back Door Wolf al año siguiente, su último disco en estudio. Su última actuación fue en noviembre de 1975 en el Anfiteatro de Chicago, en un festival junto a B.B. King, Albert King y otros. Murió de cáncer el 10 de enero de 1976 en el Hospital de Veteranos de Hines, Illinois.
Su legado ha seguido siendo revisado una y otra vez por las nuevas generaciones de músicos de todos los estilos de rock, versiones suyas entre otros han grabado Tom Petty, Stevie Ray Vaughan, The Dim Stars, Los Bichos del sin par Josetxo Ezponda, Monster Magnet, The Gories, Megadeth, The Jesús and Mary Chain, Soundgraden, PJ Harvey, etc.
Existe una biografía titulada “Moanin’ at Midnight: the life and times of Howlin Wolf” escrita por James Segrest y Mark Hoffman. Además en el 2003 se editó el documental The Howlin’ Wolf Story dirigido por Don McGlynn y en 2008 se estrenó la película “Cadillac Records” de Darnell Martin, un biopic sobre Leonard Chess donde el actor Eamonn Walter hace de Howlin’ Wolf.